BBy, une société de technologie médicale basée à New York, a développé une méthode de séchage par pulvérisation que les hôpitaux peuvent utiliser pour transformer le lait maternel humain en une poudre de longue conservation. Le lait maternel humain est une source extrêmement importante de nutrition pour les nouveau-nés dans les unités de soins intensifs (USIN). À l’heure actuelle, le lait de donneuses est congelé et doit être décongelé avant d’être utilisé dans de telles installations. Cela demande beaucoup de main-d’œuvre pour le personnel et est très coûteux, car l’excédent de lait décongelé doit être jeté et les grands congélateurs consomment beaucoup d’électricité.
La technologie de séchage par pulvérisation développée par BBy convertit le lait maternel humain en une poudre sèche de longue conservation qui peut être dissoute dans l’eau par le personnel médical selon les besoins. De plus, le personnel peut fabriquer exactement autant de lait reconstitué que nécessaire, ce qui contribue à réduire les déchets. La société rapporte que le processus de séchage par pulvérisation préserve les composants bioactifs du lait maternel, tels que les anticorps.
Linkidoc a eu l’occasion de parler avec le Dr Vansh Langer, PDG de BBy, de la technologie.
Dr Langer, BPar : Cela semble presque cliché de dire que « le lait maternel est le meilleur ». La vérité est que pour les unités de soins intensifs néonatals, le lait maternel est essentiel. Sa concoction unique de nutriments (eau, protéines, glucides, lipides, minéraux et vitamines) peut littéralement faire la différence entre la vie et la mort pour un enfant.
Pour donner un exemple rapide, notre équipe a récemment travaillé avec un bébé né prématurément de 16 semaines. Cet enfant avait un estomac sous-développé, il n’y avait donc aucun moyen qu’il puisse digérer les préparations pour nourrissons. (Par rapport au lait maternisé, le lait maternel est beaucoup plus facile à digérer). Nous avons nourri le bébé avec le lait maternel en poudre de notre société sous forme diluée par un tube qui descendait du nez du bébé jusqu’à l’intestin (nasopharynx), en contournant l’estomac. Je suis ravi de dire qu’aujourd’hui cet enfant a quatre mois avec un estomac complètement formé et qu’il est en plein essor !
Le lait maternel n’est pas seulement riche en nutriments, il fournit également des anticorps (protéines) qui aident les bébés à combattre les infections. Quelques exemples de ces protéines comprennent la lactoferrine et les IgA sécrétoires qui aident à protéger contre les infections, à la fois virales et bactériennes.
Encore une fois, cela semble cliché jusqu’à ce que vous en fassiez l’expérience de première main à l’USIN. J’ai fait mon année d’internat en médecine à l’Université de Chicago, et il y a eu une expérience à l’USIN qui m’a vraiment fait comprendre cet aspect du lait maternel. Un groupe de jeunes bébés qui venaient de voyager du Vietnam est arrivé, avec leurs parents adoptifs. Tous les bébés souffraient d’infections. Évidemment, les parents adoptifs ne peuvent pas donner de lait maternel à leurs nourrissons.
Malheureusement, cinq des bébés sont décédés à l’USIN, mais une petite fille tenait encore le coup. Malheureusement, on a dit à ses parents adoptifs de la tenir une dernière fois parce qu’on ne s’attendait pas à ce qu’elle passe la nuit. Il m’est arrivé de voir une maman que je connaissais à la clinique; Je savais qu’elle allaitait un bébé, et en tant qu’interne en médecine, je suis juste allé lui demander si elle accepterait de nous donner un peu de son lait maternel pour sauver un enfant mourant ? Bien sûr, elle a dit oui. Nous avons nourri le bébé avec ce lait maternel lentement toute la nuit, et je suis ravie de dire que non seulement elle s’en est sortie, mais que cet enfant a huit ou neuf ans aujourd’hui.
Même si le lait maternel est le meilleur pour les nourrissons de l’USIN, un rapport du CDC de 2020 a déclaré que 13% des USIN des hôpitaux américains n’ont pas de stocks de lait maternel donné. Il s’agit clairement d’une question d’équité car le lait maternel est nécessaire pour donner à chaque enfant malade les meilleures chances de santé et de survie.
Dr Langer : La façon dont le stockage et le déploiement du lait maternel donné fonctionnent dans les établissements de santé aujourd’hui est que, premièrement, les mères qui allaitent les nourrissons qui tirent plus de lait maternel qu’elles n’en ont besoin peuvent passer par un processus de dépistage qui leur permet d’apporter leur lait supplémentaire à l’USIN. Ils emballent généralement le lait dans une glacière avec des packs de glace (en supposant qu’ils aient le temps et les ressources pour faire le voyage !)
Les unités néonatales de soins intensifs (USIN) stockent ce lait maternel donné dans de grands congélateurs, idéalement pour une durée maximale de six à 12 mois selon les directives du CDC. Lorsqu’il est temps de nourrir les bébés, le lait maternel donné est soigneusement décongelé en petits lots par les infirmières de l’USIN, où il peut être réfrigéré jusqu’à 48 heures.
D’après mon expérience dans une unité de soins intensifs néonatals, trois infirmières sur 35 passeraient tout leur quart de travail à décongeler du lait afin que les autres infirmières puissent s’occuper de l’alimentation. Ils devaient toujours décongeler plus de lait qu’ils n’en avaient besoin, et tout ce qu’un bébé ne buvait pas était jeté. C’est une perte de temps pour les infirmières, ainsi que de lait humain, qui sont tous deux extrêmement précieux.
Beaucoup de gens se demandent pourquoi le lait maternel est-il si difficile à conserver ? Évidemment, nous avons l’habitude de voir du lait de vache vendu à l’épicerie, y compris des laits en poudre et des crémiers. Le lait à ultra-haute température (UHT) est de longue conservation et n’a pas besoin d’être réfrigéré (s’il n’est pas ouvert). Le problème est que lorsque vous traitez le lait maternel de la même manière, les protéines immunologiques essentielles se décomposent. Vous vous retrouvez avec quelque chose qui ne vaut pas mieux qu’une formule pour bébé très chère et difficile à obtenir, ce qui n’est pas le but.
Dr Langer : Le condenseur BBy est essentiellement un sécheur par pulvérisation. Le résultat est très similaire à la poudre de fromage sur les Cheetos ou les choux au fromage. Ce qui se passe, c’est que vous prenez le lait liquide, le mettez sous vide, puis utilisez la chaleur pour éliminer l’eau.
Pour éviter de « stériliser » le lait (et de préserver les composants bioactifs importants qui font du lait maternel ce qu’il est), chez BBy, nous utilisons un laser et un algorithme pour maintenir le lait maternel dans ce que nous appelons la « zone bio-rétentive ». Fondamentalement, le laser cartographie le débit, la température et le poids du produit jusqu’à ce qu’il soit réduit en une poudre de longue conservation.
Tout ce processus est incroyablement pratique pour le personnel hospitalier. Du début à la fin : toutes les deux semaines, les techniciens de BBy récupèrent le lait maternel donné congelé à l’hôpital. Nous l’apportons à nos installations régionales et le transformons en poudre de lait maternel. Nous livrons ensuite la poudre dans des sachets en aluminium aux USIN, où les sachets peuvent rester sur l’étagère (sans réfrigération !) jusqu’à six mois.
Donner le lait en poudre à un bébé est également très simple ; tout ce que les infirmières ont à faire est de mélanger la poudre avec une quantité d’eau correspondante.
Nos propres estimations suggèrent que les hôpitaux aux États-Unis dépensent 12 milliards de dollars par an pour obtenir et gérer le lait maternel. Une grande partie de cela est de la main-d’œuvre et de l’électricité.
Ce qui est merveilleux avec cette innovation, c’est que la recherche montre qu’en fin de compte, les bébés nourris au lait maternel passeront moins de temps à l’USIN. C’est une victoire partout.
Dr Langer : BBy a effectué des recherches approfondies pour comparer notre poudre autostable avec du lait maternel frais et congelé. D’après nos tests, BBy a une rétention proche de 1:1 des IgA et des IgG, les éléments constitutifs de l’immunité cellulaire, par rapport au lait maternel congelé ou frais. Cela signifie que le lait maternel en poudre de BBy est capable de fournir tous les mêmes avantages que le lait maternel sous ses autres formes.
Dr Langer : Il est vrai que le lait maternel donné provenant de l’hôpital est présélectionné et considéré comme sûr, mais il était très important que notre équipe vérifie également qu’aucune infection ou contaminant n’était présent dans le lait que nous avons condensé.
Il a été prouvé que notre processus de condensation dénature les infections virales telles que l’hépatite, le COVID-19 et le VIH, entre autres.
Afin de détecter les agents pathogènes et d’assurer la sécurité, nous avons effectué plusieurs tests sur notre produit laitier. Pour un exemple très précis, un de nos tests consistait à rechercher une activité hémolytique (ou la destruction des globules rouges) signifiant la présence d’une infection. Dans un milieu de culture riche en érythrocytes (globules rouges), nous avons déterminé qu’aucune des bactéries lactiques du lait maternel ne présentait d’hémolyse (les globules rouges étant détruits).
Pour toute personne intéressée à en savoir plus sur cette étude, vous pouvez lire nos résultats publiés sur le site Web du NIH, « Invivo évaluation et caractérisation de bactéries lactiques à profil probiotique isolées à partir de lait maternel en poudre », Nutr Hosp. 2021 février 23;38(1):152-160. doi : 10.20960/nh.03335.
Parmi les autres tests que nous avons effectués, citons les tests de lactoferrine, les tests de rétention des acides gras et in vivo études chez la souris, toutes suggérant que le lait que nous fournissons est sans danger.
Dr Langer : Aujourd’hui, BBy s’est associé à 17 hôpitaux différents, y compris de grands hôpitaux de recherche du Massachusetts, du Connecticut et du Texas. Nous prévoyons d’étendre nos services à encore plus d’emplacements régionaux à l’avenir.
Une autre idée sur laquelle nous travaillons est un kiosque libre-service qui permettrait aux parents de transformer leur propre lait maternel en poudre pour un stockage plus facile. Peu de familles disposent d’un congélateur à la maison pour stocker de grandes quantités de lait maternel, ce qui faciliterait grandement les tétées pour toutes les personnes concernées.
D’autres projets sont également en cours, l’objectif étant de donner accès au lait maternel au plus grand nombre de nourrissons possible.
